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은퇴를 선언했던 운동 선수가 은퇴를 번복하고 복귀하는 일은 종종 있다. 농구 황제 마이클 조던도 그랬다. 하지만 은퇴 뒤 다른 나라에서 남미축구중계 다시 선수 생활을 시작하는 것은 흔한 예는 아니다.
27일 개막하는 2020~2021 에스케이(SK)핸드볼코리아리그에서 뛰는 일본 출신의 야마노 유미코(32·SK 슈가글라이더스)는 20여년 동안의 핸드볼 인생에 마침표를 찍고 올해 초 일본서 은퇴를 했었다. 하지만 그는 제2의 선수 생활을 한국에서 하고 싶다며 실시간스포츠중계 대한해협을 건넜다. 왜 그랬을까. 24일 서울 송파구 올림픽공원 핸드볼경기장에서 유미코를 만났다.
핸드볼경기장 지하에는 선수들이 연습을 하는 보조경기장이 있다. 24일, 막 점심을 먹고 오후 훈련을 위해 내려온 유미코는 활짝 웃으며 “안녕하세요”라고 말했다. 모바일스포츠중계 사전에 정보가 없었다면 한국 사람이라고 착각할 정도로 발음이 유창했다. 인터뷰도 한국어로 진행할 정도의 실력이었다.
유미코가 한국어에 관심이 생긴 것은 일본 실업 핸드볼팀 라이브스포츠중계 소니에서 함께 뛰었던 배민희(컬러풀대구), 김다영(부산시설공단) 같은 동료 선수들 덕분이었다. 한·일 양 나라 핸드볼 선수들의 교류가 스포츠분석 활발하기 때문에 국가대표 김온아와는 학생 때부터 친하게 지냈다. 친한 한국선수들이 생기니 자연스럽게 한국어에 대한 관심이 높아졌다.
