카누는 미국의 원주민 인디언들이 통나무의 속을 파내어 물에 띄우던 배의 형태가 기원이다.
문명의 발생지역에서 환경과 목적에 맞게 고안되어 이용되어 온 '카누'. 카누는 가장 오래된 생활도구이며 운송수단이다. 이것이 스포츠용 카누로 발달한 것은 1865년 스코틀랜드 존맥그리거에 의해 시작되었다.
"카누"라는 용어는 배를 의미하는스페인어 CANOE에서 유래된것으로, 원시인이 강이나 바다에서의 교통수단 또는 수렵을 위한 도구로 조그만 배를 고안하여 사용한데서 찾을 수 있으며 역사와 발상지는 인류와 기원을 같이한다고 해도 과언이 아니다.
초창기에는 통나무를 그대로 사용하였으나 점차 안정감과 활동공간이 넓은 뗏목으로 이어졌으며 점차 통나무의 가운데를 파내어 근래의 카누 모습을 갖춘 모습으로 발전하게 되었다.우리 선조들도 이와 유사한 형태의 카누를 사용하였다는 것은 국립 경주박물관에 보관중인 통나무로 만든 카누에서 알 수 있다.
카누는 다양한 재질과 모습으로 발전하였는데 북미 인디언은 자작나무로 만든 배를 만들어 사용하였고 그린랜드 일원의 에스키모인들은 동물의 뼈에 바다표범의 가죽을 씌워 만든 조그만 배를 수렵이나 수송수단으로 사용하면서 부터 카누와 카약의 다른 모습으로 발전하였다.

종목은 모두 6가지로 Racing-still water (속도경기 - 정수), Slalom (속도경기 - 정수), Slalom (급류장애물), Wild Water (급류속도), Marathon (마라톤), Polo (폴로), Cruise (유람) 등이 있는데 올림픽에서는 속도 경기만 실시한다.

1) Racing (속도경기)

이 종목은 인공 혹은 자연(호수)경기장에서 행하는데 코스는 부표로 표시된 Lane으로 정해지면 선수는 직선거리를 빠르게 달려 순위를 가린다.

2)Slalom (급류 장애물)

유속 2m/sec이상의 급류 또는 역류에서 바위, 다리, 제방 등 자연 또는 인공의 장애물이 있는 600미터 이내의 코스에 15개 이상의 관문을 만들어 그것을 통과하여 출발지점에서 목표지점까지 결과를 계산하여 합계점으로 겨루는 경기.

3)Wild Water (급류속도)

3Km이상의 항해가가능한 급류의 매우 어려운 코스에서 출발지점부터 목표지점까지의 소요시간으로 순위를 결정한다.

4)Marathon (마라톤)

남자는 20km이상, 여자는 15km이상의 직선 코스에서 순위를 다투는 경기로, 도중에 장애물을 만나거나 코스를 바꾸는 경우에 대비해서 보트의 운반도구를 준비해야한다.

5)Polo (폴로)

60년 전에 독일에서 실시하였고 1970년에는 영국과 스웨덴에서도 경기로 채택했는데, 경기규칙이 많아 환영을 받지 못하는 상태이다.

6)Cruise (유람)

유람은 남녀노소 누구나 즐길 수 있는 종목인데, 카누를 소개하는데 있어서는 더할 나위없이 훌륭한 수단이 되고 있다.